沖縄本島中南部には嘉手納飛行場(嘉手納基地)という日本最大の米空軍基地があります。在日米軍の管轄下にあり、大型機が離着陸可能な長い滑走路が2本敷設されております。その長さはどちらも3,688mと、これは成田空港A滑走路や関西空港B滑走路の4,000mと肩を並べる規模です。そして、同基地の敷地面積については羽田空港の約2倍となっております。
かつて沖縄県は米国🇺🇸の統治下にあったように沖縄本島周辺上空は米軍の管理下にありました。その管轄エリアは嘉手納基地から半径約90km以内、高度約6,000m以下の空域と、久米島空港から半径約55km以内、高度約1,500m以下の空域で、沖縄本島と久米島がすっぽり覆われるほどの大きさです。1972年5月15日に沖縄の施政権が返還された後も、この一帯の航空管制は米軍によって行われていました。
離陸🛫した航空機は所定の高度まで上昇を続けるのが原則ですが、那覇空港の場合は離陸した民間機は上昇を一旦止めて低空状態で水平飛行するケースもありますが、これには理由があります。当該空域では那覇空港から程近い嘉手納基地から離陸する米軍機を妨げないように飛行高度が制限されています。那覇空港に離着陸する民間機は嘉手納基地を離着陸する米軍機と高度が重なることから、那覇空港から約10kmは高度約300mにて飛行するという高度制限がかけられています。即ち、航空安全上、狭い空域にて米軍機と民間機が混在することによる衝突やニアミスを回避するための対応です。
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2010年3月31日に、一部の飛行場管制を除き、多くの空域がようやく日本🇯🇵に返還され、日本側にて管制が行われるようになりました。
しかしながら、それでも米軍機が優先されますが、その飛行状況が把握可能なため、状況によっては高度制限を解除するなど、柔軟な対応ができるようになっています。
航空機が低空飛行すると、乗客はすぐ真下に広がる沖縄の青く透き通った海を堪能できるものと思われますが、パイロットにとってはその高度制限は悩みの種だそうです。それは強風でも視界不良でも、そして台風接近時🌀🌪でもその高度制限に負けずに飛んでいるためです。
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